Senegal datang ke Qatar sebagai juara Afrika. Senegal merebut gelar turnamen edisi 2022 pada Januari lalu. Setelah tampil kurang meyakinkan di fase grup, mereka bangkit pada babak gugur hingga final.
Kesuksesan itu jadi gelar pertama sepanjang sejarah Senegal. Pencapaian itu memberikan legitimasi bagi generasi mereka saat ini.
“Saya pikir Senegal menawarkan harapan terbaik Afrika,” kata pakar sepak bola Afrika, Mark Gleeson, kepada Al Jazeera. “Saya berharap mereka bisa mencapai perempat final, tetapi itu tergantung siapa yang harus mereka lawan, tentu saja, di babak 16 besar. Saya melihat mereka lolos, dan saya pikir mereka akan menjadi satu-satunya tim Afrika yang melakukannya.”
Harapan itu diperkuat oleh undian.
Belanda akan memberikan tantangan sulit di pertandingan pembukaan. Namun, Senegal diprediksi bisa mengatasi dua nama lain di Grup A: tuan rumah Qatar dan wakil Amerika Selatan, Ekuador.
“Ini akan sangat sulit tetapi ini adalah grup terbuka,” jelas Koulibaly. “Qatar (sedang) bermain di kandang sendiri, Belanda adalah negara sepak bola yang hebat – mereka memiliki pemain-pemain hebat seperti Van Dijk, saya banyak bermain melawannya – dan Ekuador membuktikan bahwa mereka pantas berada di sini.”
Pesepak bola Afrika terbaik dua kali tahun ini, Sadio Mane, tidak diragukan lagi adalah bintang terbesar Teranga Lions. Tapi, Edouard Mendy, Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyate, Ismaila Sarr, Abdou Diallo, dan Boulaye Dia juga punya kualitas.
